“우리가 될 수 있었던…”

“It is never too late to be what you might have been.”
– George Eliot
“우리가 될 수 있었던 사람이 되는 데 늦은 때란 없다.”
– 조지 엘리엇

이 명언은 영국의 작가 조지 엘리엇(George Eliot), 본명 메리 앤 에번스(Mary Ann Evans)의 말로 널리 알려져 있다. 빅토리아 시대의 대표적인 여성 소설가였지만, 남성 필명을 사용했던 이유는 당시 문단에서 여성 작가가 진지하게 받아들여지기 어려웠기 때문이다. 그녀의 주요 작품으로는 《미들마치(Middlemarch)》, 《아담 비드(Adam Bede)》, 《사일러스 마너(Silas Marner)》 등이 있다.

다만, 이 명언의 정확한 문헌상 출처는 뚜렷하지 않다. 실제로는 엘리엇의 작품 속 직접 인용이라기보다, 그녀의 사상이나 문체를 반영한 후대의 해석 또는 패러프레이즈일 가능성이 높다는 학설도 존재한다.

이 문장은 인생의 어느 시점에서도 변화와 성장이 가능하다는 믿음을 담고 있다. 지나간 시간에 얽매이기보다, ‘가능했던 나’, ‘되기를 바랐던 나’에 가까워지기 위한 노력은 언제 시작해도 늦지 않다는 메시지다. 이 말은 특히 후회, 망설임, 나이, 혹은 실패를 이유로 새로운 출발을 주저하는 이들에게 위로와 격려를 건넨다.

현대 사회에서는 경력 전환, 제2의 인생, 재교육, 퇴사 후 창업 같은 삶의 재설계가 흔해졌다. 이 명언은 그런 변화의 한가운데서 ‘나는 이미 늦었다’고 느끼는 이들에게 다시 한 번 용기를 준다. “지금 이 순간이 가장 빠른 때”라는 말과도 닿아 있다.

요컨대, 이 말은 단순한 동기부여를 넘어서, 자기 가능성에 대한 믿음과 시간의 유연성을 일깨운다. 우리가 아직 다 살아보지 않은 나날 앞에서, 진짜 ‘나’를 향한 시도는 늦음이 아니라 지금부터가 시작이라는 선언이다.