“파도를 막을 수는 없지만…”

이 문장의 저자는 미국 매사추세츠 대학교 의과대학 명예교수이자 마음챙김에 기반한 스트레스 감수(MBSR, Mindfulness-Based Stress Reduction) 의학 프로그램을 창시한 존 카밧진(Jon Kabat-Zinn)이다. 이 구절은 1994년 출간된 그의 저서 《어디를 가시든 당신은 거기에 있습니다(Wherever You Go, There You Are: Mindfulness Meditation in Everyday Life)》에 수록되어 전 세계적으로 알려졌다. 

문장이 담고 있는 표면적 의미는 바다의 파도를 인위적으로 멈추는 것은 불가능하지만, 서핑 기술을 익히면 파도 위에서 균형을 잡을 수 있다는 자연의 사실을 말한다. 여기에서 ‘파도’는 개인이 통제할 수 없는 환경적 비극, 예고 없이 밀려오는 역경, 갑작스러운 불안과 슬픔, 타인과의 갈등을 상징한다. 인간은 흔히 원치 않는 파도가 밀려올 때 이를 거부하거나 억지로 통제하려 애쓰며, 그 과정에서 거대한 자연의 힘에 맞닿아 깊은 무력감과 고통을 경험한다. 존 카밧진(Jon Kabat-Zinn)은 외부의 파도를 없애려는 무모한 시도를 멈추고, 자신의 자의식과 호흡을 정돈하여 파도의 흐름에 올라타는 ‘파도 타기’의 은유를 통해 수용과 명상의 본질을 제시한다. 이는 문제의 존재 자체를 거부하는 무리한 통제에서 벗어나, 현실을 있는 그대로 받아들이고 자신의 내면적 유연성을 키워 삶의 조화와 균형을 이루라는 심리 철학적 메시지를 내포한다.

그러나 자칫 삶의 구조적 모순이나 부조리마저 개인의 수용 문제로 가두어버릴 위험성을 생각해본다. 사회적 불평등, 부당한 제도적 폭력, 인위적 인재처럼 마땅히 개선하고 멈춰 세워야 할 파도에 대해서조차 "파도 타는 법을 배우라"고 요구하는 것은 비판 의식을 마비시키고 체제 순응적 태도를 정당화할 수 있다. 또한 당장 밀려드는 파도에 생존을 위협받거나 물리적·심리적 자원이 완전히 고갈된 이들에게 "유연하게 파도를 타라"는 조언은 지나치게 낙관적이고 냉담한 가해로 작용할 수도 있다. 그럼에도 우리는 일반적으로 개인이 바꿀 수 없는 불가항력적인 인생의 불운이나 지나간 과거, 고통스러운 감정의 소용돌이 앞에서는 이 문장이 무의미한 저항으로 소모되는 에너지의 낭비를 막고 스스로의 자율성을 되찾게 해주는 현실적이고 강력한 삶의 지혜로 작용한다는 것을 깊이 새길 필요가 있다.

따라서 존 카밧진(Jon Kabat-Zinn)의 언어는 세상을 내 뜻대로 바꾸려는 오만을 내려놓고, 세상과 마주하는 자신의 내면적 자세를 바꾸라는 지혜로운 타협을 제시한다. 이는 삶이 제공하는 고통을 완벽히 제거할 수 없다는 한계를 인정하는 동시에, 그 고통에 침몰하지 않고 자신의 삶을 조율할 수 있다는 인격적 성찰을 담고 있다.

이와 뜻을 같이하는 관련 명언으로는 먼저 스토아 철학자 에픽테토스(Epictetus)의 “비바람을 바꿀 수는 없지만, 돛의 방향은 조율할 수 있다(You cannot control the wind, but you can adjust your sails)”가 있다. 외부 조건의 통제 불가능성을 인정하고 내부 조율에 집중하라는 점에서 본질이 같다. 두 번째로 빅터 프랭클(Viktor Frankl)의 《죽음의 수용소에서(Man's Search for Meaning)》에 등장하는 “자극과 반응 사이에는 공간이 있고, 그 공간에 우리의 선택과 자유가 있다(Between stimulus and response there is a space. In that space is our power to choose our response)”다. 밀려오는 자극에 휩쓸리지 않고 자신의 태도를 선택하라는 점에서 통한다. 세 번째는 마르쿠스 아우렐리우스(Marcus Aurelius)의 《명상록(Meditations)》 속 “삶의 기술은 춤이라기보다는 격투기에 가깝다(The art of life is more like wrestling than dancing)”라는 문장이다. 사방에서 몰아치는 충격 속에서도 신체와 마음의 중심을 지켜내는 태도를 강조한다. 네 번째는 노자(Laozi)의 《도덕경(Dao De Jing)》에 나오는 “유약승강강(柔弱勝剛強, 부드럽고 약한 것이 억세고 강한 것을 이긴다)”이다. 파도와 거칠게 충돌하지 않고 유연하게 물결을 타는 승리의 방식을 보여준다.